Nagyon szomorú történet, de igaz.
1942-ben Kína Henan provinciáján az ország modern kori történelmének egyik legtragikusabb éhínsége söpört végig, három millió ember halálát okozva.
Chiang Kai-shek (Chen Daoming) már fel is akarja adni a tartományt, kiszolgáltatva az ott lakókat a japánoknak.
Fan (Zhang Guoli), Észak-Henan egyik helyi földesura is földönfutóvá válik, így családjával és szolgájával (Zhnag Mo) együtt csatlakozik a több millió menekülthöz, akik gyalog indulnak Shaanxi tartományba.
A dél felé tartó veszélyes és rettenetes áldozatokat követelő utazás során Fan négy, személyes krízist átélő emberrel találkozik: egy amerikai újságíróval, Theodore H. White-tal (Adrian Brody), egy bíróval (Fan Wei), egy pragmatikus pappal (Tim Robbins), és a szenvedést és pusztítást látva Istenben kételkedni kezdő szerzetessel (Zhang Hanyu).